L'oeuvre des moines. - Influence du développement de la vie monastique au moyen âge sur le déboisement - Les ermites :

- La création des ordres religieux et les progrès de la vie monastique, au moyen âge, exercèrent une influence considérable sur le défrichement et la mise en culture du sol forestier. Au début, ce furent surtout des ermites qui choisirent, dans les forêts, une retraite où ils pouvaient se livrer en paix à la prière, à la méditation et aux pratiques austères de la pénitence. Ils vivaient là saintement, respectés de tout le monde, et, par la suite, quelques-unes de ces retraites sont devenues des lieux de pèlerinage. Beaucoup de ces ermitages furent aussi remplacés par des monastères, qui ne tardèrent pas à devenir autant de centres agricoles.

La règle monastique imposait le travail manuel, et les besoins de la vie journalière nécessitaient l'exploitation du bois environnant. C'est ainsi que beaucoup de forêts furent successivement éclaircies, puis démantelées, et enfin détruites. L'agriculture y gagnait le plus souvent tout ce que perdait la forêt. Donc, si l'oeuvre des moines était fatale au domaine forestier, elle contribuait puissamment, en revanche, à développer la richesge agricole et favorisait d'autant les progrès de la civilisation. On constate aisément la preuve de ce mode d'action et de cette influence du clergé régulier, quand on étudie la vie des saints fondateurs d'ordres monastiques ou de certains abbés.